Alcool et règlement de comptes chez Howard Hawks

Dans un saloon, les hommes de l’Ouest boivent de l’alcool et règlent leurs comptes. Cette évidence – ce cliché propre au genre – est mise en scène de manière éclatante dans Rio Bravo de Howard Hawks (1959). Dude (Dean Martin) est l’assistant du shérif John T. Chance (John Wayne). Devenu alcoolique à la suite d’une déception amoureuse, il tente de remonter la pente et de regagner sa fierté perdue ainsi que l’estime sinon le respect de ses compagnons Chance et Stumpy (Walter Brennan). À la poursuite d’un meurtrier s’étant réfugié dans ce saloon, Dude, sous la protection de Chance, mène son enquête auprès des gunmen qui y sont attablés. Dude sait que le meurtrier est blessé à la jambe et que ses bottes sont maculées de boue. Mais aucun des occupants du saloon ne répond à ces critères ……

Dans ce plan, Dude est sur le point de battre piteusement en retraite, sous les quolibets du groupe de malfrats susmentionné. Sa tenue le ramène à son statut d’alcoolique; sa veste est élimée et cache mal  un sous-vêtement jaunâtre tout aussi informe. Son stetson est défraîchi et accompagne cet ensemble vestimentaire  plutôt négligé. Seule l’étoile de shérif qu’il porte sur le côté gauche, lui donne un semblant d’autorité. Mais en longeant le comptoir, son regard est soudainement attiré par des gouttes de sang qui  tombent dans un verre de bière. Des coulées rouges suintent imperceptiblement le long du verre pour se mélanger à cette boisson inséparable – après le whisky - du gosier asséché de tous les outlaws  qui se respectent. Aussi vif que l’éclair, Dude pivote sur lui-même tout en dégainant et abat le meurtrier qui avait trouvé refuge sur un balcon du saloon. Pour Dude, la révélation de l’énigme dans l’alcool est désormais la première étape de sa réhabilitation.

Le saloon est quasiment présent dans tous les westerns. C’est un espace emblématique puisqu’il est d’abord et avant tout un lieu de passage, un espace public – avec l’église -, un pivot autour duquel gravite une faune plus ou moins recommandable. Il permet aux cavaliers qui ont sillonné les pistes de se reposer avant de reprendre la route. On y boit, on s’y bat à coup de poing, on s’y amuse, on y gagne de l’argent au poker, on y rencontre des entraîneuses/prostituées, la grande salle peut accessoirement se transformer en bureau électoral (L’Homme qui tua Liberty Valance/The Man Who Shot Liberty Valance de John Ford, 1962) ou en salle d’opération (Open Range de Kevin Costner, 2003) et on y règle souvent ses comptes à coups de revolver.  Dans Rio Bravo, le saloon est tenu par l’homme le plus puissant de la région, Nathan Burdette (John Russel). C’est là qu’il rassemble ses hommes pour ourdir un plan destiné à délivrer son frère Joe, emprisonné pour meurtre par John T. Chance. Mais c’est sans compter la ténacité et le désir de revanche sur lui-même de Dude. Rio Bravo est un très grand western.