Entre la ville de Stillwater (Oklahoma) et Marseille, il y a, pour Bill Baker (Matt Damon), davantage qu'un océan à franchir. L'obstacle linguistique, culturel et mental apparaît aussi écrasant que cette barre de béton du quartier Kalliste au nord de la ville phocéenne (voir photogramme). Col bleu mal dégrossi, alcoolique repenti, ancien toxicomane et croyant convaincu, Bill a tout du taiseux aussi fruste que rugueux, capable de faire passer un janséniste austère pour un épicurien survolté. Avec sa chemise à carreaux et sa casquette éternellement vissée sur sa tête, il se rend souvent à Marseille, non pour faire du tourisme, mais pour voir sa fille Allison (Abigail Breslin) emprisonnée pour un meurtre qu'elle affirme n'avoir jamais commis. Or, un nouvel indice – un certain Akim serait responsable du meurtre – le pousse à rechercher cet homme. Une photo du suspect à la main, il erre avec sa démarche lourde dans les rues de ce quartier marseillais, interrogeant avec une obstination proche de la supplication celles et ceux qu'il rencontre. Dans le plan, la contreplongée utilisée traduit la disproportion entre la taille de Bill et l'énorme volume bétonné du décor derrière lui pour mieux souligner l'oppression d'un univers dont il ne connaît pas les codes ainsi que l'impossibilité de communiquer, de partager son angoisse. La masse de l'immeuble est telle qu'elle étouffe tout le cadre, ne laissant échapper qu'un petit triangle de ciel bleu. Les diagonales délimitant les différents étages sont entrecoupées par des verticales divisant la façade plane en autant de signes contradictoires, renvoyant à un sentiment d'emprisonnement, mais aussi à des trajectoires contrariées. Quelles pistes suivre dans cet environnement urbain qui se dérobe au fur et à mesure que Bill le traverse ? Cet édifice sans âme, d'une sécheresse qui confine à l'abstraction, souligne l'impuissance de cet Américain désorienté parce que déraciné, loin de sa terre natale. En dépit de sa détermination, de sa carrure et de son air impavide, il est lézardé de l'intérieur, miné par une masculinité en décrépitude et une culpabilité de n'avoir pas été là, au bon moment, pour s'occuper de sa fille. Ne parlant pas un mot de français, sa quête s'avère d'autant plus insurmontable que ce quartier ne dévoile rien de ses zones d'ombres. Mais le regard qu'il porte autour de lui va au-delà de son obsession à traquer Akim pour revêtir les contours d'un conflit moral entre sa vie d'avant, faite d'ordinaire, d'immobilisme et de résignation, et sa vie d'aujourd'hui encore confuse à ce moment, mais qu'il pressent tout en rupture. C'est donc pour Bill un itinéraire plus introspectif, que nous raconte aussi le réalisateur, un long cheminement sur son rapport au monde et aux autres en général, et sur sa fille en particulier. Après l'implacable et salutaire Spotlight (2015), une enquête sur la pédophilie au sein de l'Église catholique américaine, Tom McCarthy nous livre dans Stillwater (2021) le portrait d'un Américain que rien ne prédisposait à voir à Marseille autre chose que la prison des Baumettes. Au contact de Virginie (Camille Cottin) et de sa fille Maya (Lilou Siauvaud), rencontrées par hasard, ce périple marseillais, censé n'être qu'une parenthèse, aura la saveur d'une parabole de l'Amérique déboussolée.
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