Le point de vue chez D.W. Griffith et Gary Ross

Cent un ans séparent ces deux photogrammes extraits pour le premier de Naissance d’une nation (The Birth of a Nation de D.W.Griffith,1915) et pour le deuxième de Free State of Jones de Gary Ross (2016). Les deux décrivent un raid des membres suprémacistes blancs du Kux-Klux-Klan au moment de la Reconstruction du Sud des États-Unis (1865-1877) à la fin de la Guerre de Sécession et de la défaite des armées sudistes. Cette Reconstruction, voulue par les présidents Lincoln et Johnson, consistait à réintégrer les États confédérés dans l’Union, à abroger le système esclavagiste et à faciliter l’intégration des Noirs libérés. Mais la résistance sudiste s’installa dès 1865 avec la création du Ku Klux Klan, un mouvement raciste et xénophobe, bien décidé à empêcher, par la violence et le meurtre , l’émancipation de la minorité noire, et à jeter les bases d’une société d’apartheid dans cette partie des États-Unis. Les films sur ce Klan primitif sont rares, comme s’il fallait absolument soustraire aux yeux du public la genèse d’une organisation terroriste.  Mis à part les deux oeuvres précitées, seul Quentin Tarantino – en ridiculisant l’organisation raciste - a évoqué le sujet dans Django Unchained (2012). Autant en emporte le vent (Gone with the Wind de Victor Fleming, 1940), le film emblématique sur cette période,  se garde bien d’évoquer le sujet, l’heure, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, n’étant pas à l’évocation de polémiques synonymes de divisions. Né le 22 janvier 1875 à Crestwood (Kentucky, un ancien état esclavagiste), D.W. Griffith était le fils d’un colonel de l’armée confédérée et a grandi  dans un environnement hostile aux Noirs. En dépit de son apport formel révolutionnaire (montage alterné et parallèle, flash-back, travelling), Naissance d’une nation est un film raciste, une apologie du Ku Klux Klan, seul défenseur de la race blanche menacée par la présence de Noirs, personnifiés en êtres concupiscents, dégénérés, veules et donc dangereux. Dans le premier photogramme, les cavaliers, dissimulés derrière leurs masques et leurs costumes blancs, entrent dans la ville de Piedmont en Caroline du Sud pour en chasser tous les Noirs. Punitive et libératoire, cette expédition doit permettre de rétablir l’ordre racial blanc et d’incarner l’ultime refuge de la légalité et de la légitimité. Les cadavres jonchant la rue et les miliciens noirs fuyant dans tous les sens anticipent la revanche du Klan et lui assure une victoire que les armées sudistes n’ont pas réussi à obtenir sur les champs de bataille de la guerre civile. En 2016, dans le sillage de Twelve Years a Slave (Steve McQueen, 2013) ou encore Naissance d’une nation (Birth of a Nation de Nate Parker, 2016) Gary Ross adopte un point de vue radicalement opposé en offrant cette vertigineuse antithèse qu’est Free State of Jones . Dans le deuxième photogramme, quelque part dans le Mississippi, et encadrés par la silhouette famélique des arbres d’une forêt, ces cavaliers masqués du Klan sont des fantômes surgissant hors de la nuit, éclairés par des torches qui préfigurent les incendies de maisons et les lynchages à venir. À l’unisson de leurs cavaliers, leurs chevaux revêtus d’une couverture blanche, tranchent l’obscurité dans un silence sépulcral. Ce film progressiste, à rebours de celui de Griffith, montre le Klan dans toute son infamie et toute son ignominie. Gary Ross redonne aux Afro-américains leur part d’humanité mais dans un combat perdu d’avance à ce moment-là. La ségrégation deviendra officielle en 1876, dans la plupart des États du Sud avec les lois Jim Crow qui distingueront désormais les citoyens selon leur appartenance raciale. Elles ne seront abrogées qu’en 1964 par le Président Lyndon B. Johnson. Le Klan, quant à lui, a été interdit une première fois en 1877, puis une seconde fois en 1944, mais semble toujours suinter, comme une plaie purulente.