Duel au soleil (Duel
in the Sun) est un film de King Vidor réalisé en 1946. Lewton McCanless
(Gregory Peck) affronte, à la fin du film, dans un duel à mort, sa maîtresse
Pearl (Jennifer Jones). Les deux amants vivent une relation particulièrement tumultueuse
et révélatrice d’un amour fou, passionné, éruptif, destructeur, baroque en un
mot. Conscients que cet amour incandescent ne peut se terminer que dans la
mort, Lewt, un meurtrier pourchassé par les forces de l’ordre, a donné
rendez-vous à Pearl dans un lieu isolé, le Squaw Head Rock bien nommé. Face à
face, Pearl tire sur Lewt et réciproquement. Blessés à mort, les corps rampent
l’un vers l’autre, la main de Lewt se tend dans un ultime effort vers Pearl dont le visage exprime autant le désir
que la souffrance. La roche est à nu, brûlée par le soleil, l’aridité du
paysage rend la confrontation plus âpre, plus tranchante. Les vêtements de Lewt
et la jupe de Pearl se confondent avec cette terre sauvage et indomptée. La
distance qui les sépare semble infranchissable. La passion dévastatrice est à
l’œuvre et culmine lorsque les deux protagonistes s’enlaceront et s’échangeront
un ultime baiser dans la mort. Ce moment est d’un lyrisme totalement débridé et
fait penser à un autre épilogue très fort de La Fille du désert (Colorado
Territory de Raoul Walsh sorti peu après en 1949). Wes McQueen (Joel
McCrea) et Colorado (Virgina Mayo) se retrouvent assiégés par un posse (un shériff et des hommes enrôlés
pour poursuivre des hors-la-loi). Cette fois-ci, les amants font cause commune
face à la meute et meurent enfin unis. Le sombre romantisme des deux séquences
renvoie à l’impossibilité, pour des êtres marginalisés, de vivre au grand jour leur passion anticonformiste.
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